La Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. (USPTO) emite tres tipos diferentes de patentes: patentes de utilidad, patentes de diseño y patentes de plantas.
Para calificar para una patente de utilidad, con mucho, el tipo de patente más común, una invención debe ser:
- un proceso o método para producir un resultado útil, concreto y tangible (como un procedimiento de ingeniería genética, una estrategia de inversión, software de computadora o un proceso para realizar comercio electrónico en Internet)
- una máquina (generalmente algo con partes móviles o circuitos, como un encendedor de cigarrillos, un sistema de tratamiento de aguas residuales, un láser o una fotocopiadora)
- un artículo de fabricación (como una goma de borrar, un neumático, un transistor o una herramienta manual)
- una composición de materia (como una composición química, una droga, un jabón o una forma de vida genéticamente alterada), o
- Una mejora de una invención que se ajusta a una de las primeras cuatro categorías.
Si una invención se ajusta a una de las categorías descritas anteriormente, se conoce como “materia legal” y ha pasado la primera prueba para calificar para una patente. Pero la creación de un inventor debe superar varios obstáculos adicionales antes de que la USPTO emita una patente. La invención también debe:
- tener alguna utilidad (utilidad), no importa cuán trivial
- ser novedoso (es decir, debe ser diferente de todos los inventos anteriores de alguna manera importante)
- no ser obvio (un desarrollo sorprendente y significativo) para alguien que comprenda el campo técnico de la invención.
Para las patentes de diseño, la ley exige que el diseño sea novedoso, no obvio y no funcional. Por ejemplo, una nueva forma para un guardabarros de automóvil, una botella o una linterna que no mejora su funcionalidad calificaría.
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Finalmente, las plantas pueden calificar para una patente si son tanto novedosas como no obvias. Las patentes de plantas se emiten con menos frecuencia que cualquier otro tipo de patente.