Cuando estaba en el último año de la escuela secundaria (asistí a una pequeña escuela privada en Connecticut) mi clase del gobierno recibió libros de texto recién publicados. Esto fue a finales de los años 70 y Watergate y la caída en desgracia de Nixon todavía formaban parte de la conversación nacional. El libro de texto hacía referencia a la visita de Nixon a China de una manera que sentí que perdonaba demasiado al ahora ex presidente.
Esta escuela alentó a sus estudiantes a ofrecer sus opiniones y estaba a punto de hacerlo cuando un compañero de clase habló, diciendo que quería tirar el libro de texto a la basura: era una propaganda demasiado liberal, casi socialista. Hizo referencia a las pocas acciones que creí que hicieron a Nixon un poco más apetecible que Satanás, comenzando la EPA y abriendo lazos con China, como prueba de que el hombre estaba condenado a ser el presidente más liberal de la historia. Respondí con hiperboles propios. Los otros estudiantes nos animaron.
La maestra nos dio algo de espacio para desahogarnos y vomitar y luego nos silenció. Nos dijo que íbamos a tener un debate. Debía tomar la posición de que el texto era demasiado liberal y mi compañero de clase debía tomar la posición de que el texto era demasiado conservador. Mientras gemíamos y gemíamos, la maestra continuó: nuestros compañeros nos juzgarían por la veracidad de nuestras afirmaciones, por lo que no podíamos “zambullirnos”, por así decirlo. La tarea nos obligó a los dos a mirar el punto de vista opuesto de manera objetiva y a aprender desde ese punto de vista.
No recuerdo los detalles de la tarea, excepto los relacionados anteriormente; ni recuerdo qué crédito o calificaciones obtuvimos; ni lo que los otros miembros de la clase tenían que hacer, en todo caso. Pero creo que esta es la tarea más valiosa que he recibido. Desde entonces, he estado abierto al menos a escuchar y considerar las opiniones de los demás. Encontré el ejercicio templado y solidificado mis puntos de vista liberales, permitiéndome contemplar matices y evitar extremos.
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En el entorno político actual, donde las invectivas a menudo toman la forma de burlas en el patio de la escuela y la intimidación, y el compromiso a menudo se toma como un signo de debilidad o “venta”, mi voluntad de al menos pensar en el otro lado de un problema podría no parecer como gran parte de un activo, pero esa lección me enseñó que lo es.