En el pasado, los vehículos con motores de combustión interna transferían el movimiento lineal de los cilindros de combustión al movimiento de rotación a través del cigüeñal. Esto se une mecánicamente a las ruedas para conducirlas.
En estos días, los vehículos híbridos a menudo no tienen un enlace mecánico directo a las ruedas. En cambio, el cigüeñal acciona un generador que produce electricidad para cargar una batería o alimentar directamente motores que están mecánicamente unidos a las ruedas.
Los motores y los generadores eléctricos son esencialmente lo mismo con uno impulsado en reversa del otro. Las corrientes eléctricas dan lugar naturalmente a campos magnéticos. Los motores usan estos campos magnéticos para empujar y jalar imanes permanentes que están unidos a un componente que gira libremente. Esto a su vez está vinculado mecánicamente a una rueda o aspa del ventilador, por ejemplo.
Los generadores funcionan impulsando los imanes permanentes giratorios a través de cables que generan corrientes eléctricas que hacen un trabajo útil en otros lugares o acumulan energía potencial en las baterías.