Cameron Fraser ofrece bastantes buenos ejemplos de las tensiones a las que se expone habitualmente un avión moderno. Uno que no mencionó fue “ciclos de presurización”; los aviones se inflan y desinflan en casi todos los vuelos. A pesar de que están construidos como tanques (especialmente Boeings, como se discute más adelante), eventualmente algo sucumbirá a la fatiga, la corrosión bajo tensión o fallas relacionadas con materiales similares.
Este fue un Boeing 737, volando como el vuelo 243 de Aloha Airlines, que tuvo un muy mal día en 1988:
Hay dos cosas asombrosas sobre este accidente: solo murió una persona (una azafata que no estaba sentada en ese momento), y el avión se mantuvo unido el tiempo suficiente para que la tripulación realizara un aterrizaje de emergencia. El primer oficial Mimi Tompkins me dijo una vez que miró por encima del hombro cuando tuvo un momento libre, tratando de averiguar qué había sucedido, y vio (a) el cielo (que es malo) y (b) no mucho a popa del cubierta de vuelo: todo el avión estaba doblado como una proa. Sin embargo, todavía voló, por lo que la tripulación pudo aterrizar con éxito.
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Este accidente probablemente fue único, al menos en parte, porque las operaciones de Aloha exigieron demandas únicas a sus aviones: volaron una gran cantidad de vuelos de corta duración (inflar / desinflar), y las famosas brisas de la isla contienen mucha agua de mar corrosiva, a la cual el avión fueron expuestos día tras día. El avión representado tenía casi 20 años en el momento de este hecho, lo que lo convierte en uno de los Boeing 737-200 más antiguos en funcionamiento continuo en ese momento.
Hasta Aloha 243, los aviones se inspeccionaban visualmente regularmente, y los puntos conocidos de falla potencial se examinaban aún más de cerca mediante el uso de tecnologías de “inspección no destructiva” (ultrasonido, rayos X, etc.). Sin embargo, la noción del envejecimiento de los aviones como una “cosa” en sí misma no se había considerado realmente en ese momento. El desarrollo del avión de pasajeros estaba avanzando a un ritmo bastante rápido en esos días, y los clientes de las aerolíneas siempre estaban compitiendo para comprar lo último y lo mejor. Sus flotas se estaban volcando lo suficientemente rápido con aviones más nuevos y de nueva generación que volar un avión determinado al fracaso no era de ninguna manera un problema de primera línea.
Las cosas han cambiado en los años intermedios. Incluso cuando los ingenieros centraron su atención en trazar sistemáticamente cómo las aeronaves de años avanzados comienzan a mostrar signos de desgaste, las aeronaves más nuevas comenzaron a mantenerse en servicio cada vez más. Esta hoja informativa de la FAA de hace unos diez años (Hoja informativa – Programa de avión de envejecimiento de la FAA) explica las diversas etapas de los esfuerzos actuales para adelantarse a los problemas relacionados con la edad.
En particular, la FAA desconfía de lo que denominan “daño por fatiga generalizada”, el tipo de desgaste que podría comenzar con grietas pequeñas, fácilmente identificables y reparadas, y posibles advertencias tempranas similares de problemas más grandes en el futuro. Los aviones se mantienen cada vez más largos, y es prudente tener una idea cuando están envejeciendo y deben estar permanentemente estacionados en lugar de volarlos hasta que se caigan del cielo.
Los sitios web como Airfleets (http://www.airfleets.net/ageflot…) aprovechan los seguros, el registro y otras bases de datos que les permiten calcular la edad promedio de la flota de una aerolínea determinada. Este es un tipo de cifra aproximada que realmente no es tan informativa como conocer la edad promedio de los tipos individuales de aeronaves dentro del inventario general de una aerolínea determinada (por ejemplo, American Airlines 757s), pero destaca el hecho de que casi cualquier La aerolínea tradicional vuela habitualmente con aviones de diez años o más.
La conclusión es que los aviones comienzan siendo extremadamente caros, pero, mientras sigan ganando dinero y puedan mantenerse en buena forma sin gastos adicionales innecesarios, probablemente se mantendrán en servicio el mayor tiempo posible. Por lo tanto, la presión económica para exprimir la mayor cantidad de ingresos posible de ellos debe compensarse con un enfoque razonable de vigilancia y mantenimiento. Eso incluye tener al menos una idea general de cuánto tiempo es probable que un tipo determinado de aeronave en condiciones normales de uso aguante.