En la mecánica de cuerpos rígidos o de puntos, solo hay dos formas de energía mecánica: energía potencial y energía cinética.
La energía potencial depende solo de la posición de un cuerpo (o la configuración de los puntos en el sistema) mientras que la energía cinética depende solo del movimiento del cuerpo (o de los puntos en el sistema).
Si no se considera la fricción, entonces la energía mecánica total es una constante del sistema: suponga una bola y una copa. Dejas la pelota en el borde de la copa y comienza a moverse hacia el centro de la copa.
Inicialmente, la pelota no tiene energía cinética (todavía), pero tiene una energía potencial que es más alta que el punto más bajo de la copa. A medida que la pelota se mueve hacia abajo, la energía potencial disminuye y esta disminución se transforma en energía cinética y, de hecho, la pelota se acelera.
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Algo similar sucede con los líquidos: imagina una turbina de agua. El agua está alta en la montaña en una cuenca contenida por una presa y una tubería corre por el valle al final del cual hay una turbina.
Cuando el agua está quieta o casi inmóvil en la cuenca, no tiene energía cinética, pero su energía potencial es muy alta. Cuando fluye hacia la turbina, el agua se acelera en la tubería y transforma la energía mecánica en energía cinética.
Cuando llega a las palas de la turbina, la energía cinética del agua que fluye se transfiere a las palas acelerando o manteniendo en rotación la turbina que tiene una energía cinética debido a su rotación. La turbina no funciona libremente, de lo contrario explotaría, pero está conectada a un alternador que transforma la energía mecánica que recibe del agua en energía eléctrica que se envía a través de los cables.