La historia de las universidades está confusa y parcialmente perdida, pero haré lo mejor que pueda.
El primer sistema educativo que se conoce son las escuelas de escribanos de Sumeria. La arqueología muestra mucha repetición, por lo que se utilizó el aprendizaje de memoria. Presumiblemente es una evolución de los métodos utilizados por los gremios y los sistemas de tutoría que los preceden. Tenían amplias bibliotecas, por lo que debe haber existido algún tipo de entorno proto-académico. Los académicos no solo estaban grabando discursos y mensajes, también había un trabajo creativo allí.
La siguiente fase real surgió con los griegos. Todos tenían bibliotecas, se producían intercambios de información, la diferencia entre ellos era en gran medida la escala más que la naturaleza. Los griegos agregaron rápidamente tres nuevos ingredientes: pensamiento crítico, sistematización y experimentación. Es cierto que no fueron terriblemente buenos para mezclar estos ingredientes, pero estas cosas llevan tiempo. Más tarde, comenzaron a desarrollar “escuelas” de una especie, más de lo que llamaríamos un simposio que una escuela, sospecho. Se intercambiaron ideas, se describieron y aprendieron técnicas, pero de ninguna manera se trataba de un aula.
Los textos romanos que he leído han menospreciado el paso de lo abstracto a lo práctico en la oración, sospecho que sucedió lo mismo en otros lugares. Los romanos estaban más preocupados por lo que una idea podría ser utilizada que por idear nuevas ideas o transmitir la teoría. Puede que sea duro con ellos, pero honestamente los encuentro lo suficientemente estancados como para merecer algunas críticas de vez en cuando.
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Nuevamente, existían “escuelas”, al igual que bibliotecas masivas que contenían todo el conocimiento conocido de la época. En el momento del colapso, el bibliotecario jefe y el matemático superior de la Gran Biblioteca de Alexandria Hypatia, estaba enseñando a muchos en Alejandría sobre matemáticas y geometría. (También tenía cierta comprensión de la ingeniería mecánica y la neumática, a juzgar por los libros que escribió para los que solo quedan los títulos. Su comprensión de los autómatas utilizados en los templos griegos debe haber sido suficiente para que valga la pena producir un libro).
El siguiente evento, por lo que puedo entender, fue la creación de un sistema educativo formal por el rey Alfredo el Grande. Esto se ha ubicado tradicionalmente en algún lugar del campus de la Universidad de Oxford, aunque nunca se ha localizado. Las leyendas locales han asociado edificios mucho más tarde con esta escuela / universidad original. Parece muy probable que haya construido algo allí que amplió tanto la educación como su alcance. No se sabrá si fue una verdadera universidad a menos que se encuentre y los textos contemporáneos permanezcan dentro de ella. Improbable, pero siempre posible.
Los reyes Plantagenet están acreditados con la fundación de la Universidad de Oxford. La Universidad de Cambridge está en la zona segura del Estatuto de Limitaciones y puede explicar sus propios orígenes.
Como he dicho antes, había instalaciones educativas que existían antes, y muchas tienen derecho al título de primera universidad. Por lo tanto, la Universidad de Oxford no es probablemente la primera, pero definitivamente se encuentra entre las primeras universidades verdaderas y tiene un reclamo sobre el título de primera. No hay absolutamente ningún acuerdo sobre si alguna escuela Alfredian puede clasificarse como parte de la Universidad. Si alguna vez lo encuentran y pueden mostrar continuidad, entonces Alfred el Grande podría ser considerado como el fundador de la Universidad de Oxford, como dice la leyenda.
Solo un par de siglos después, en la década de 1400, un obispo con inclinación académica ordenó que se construyera una escuela, para enseñar todas las materias y enseñarlas a todas las personas, ricas y pobres por igual. El Christ’s Hospital, como todavía se conoce a la escuela, recibió suficiente dinero para pagar la administración de la escuela, y las tarifas completaron las cosas. Esto es importante en la historia porque causó una explosión masiva en el rango de personas capaces de asistir a la universidad, lo que posiblemente desafió las suposiciones y, por lo tanto, muy probablemente llevó a la universidad a extender el universo que examinó.
Si vamos a establecer un estándar decente para lo que es una universidad, ¿es suficiente exigirle que estudie lo que los nobles ricos y los monasterios ricos quieren estudiar? ¿Cuándo es lo suficientemente universal en la búsqueda?
Entonces, las universidades comenzaron ya sea en el año 100 aC, 500 dC, 900 dC, 1200 dC o 1400 dC, más o menos 50 años, más todos los demás puntos en el tiempo para todos los demás candidatos al título.