En un sistema de cinturón de seguridad típico, la cinta del cinturón está conectada a un mecanismo retractor . El elemento central en el retractor es un carrete, que se une a un extremo de la cinta. Dentro del retractor, un resorte aplica una fuerza de rotación, o torque , al carrete. Esto funciona para rotar el carrete para que enrolle cualquier correa suelta.
Cuando tira de la cinta, el carrete gira en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que gira el resorte conectado en la misma dirección. Efectivamente, el carrete giratorio funciona para desenrollar el resorte. El resorte quiere volver a su forma original, por lo que resiste este movimiento de torsión. Si suelta la cinta, el resorte se tensará, girando el carrete en sentido horario hasta que no quede más holgura en la correa.
El retractor tiene un mecanismo de bloqueo que impide que la bobina gire cuando el automóvil está involucrado en una colisión. Hay dos tipos de sistemas de bloqueo de uso común en la actualidad:
- sistemas activados por el movimiento del automóvil
- sistemas activados por el movimiento del cinturón
El primer tipo de sistema bloquea el carrete cuando el automóvil desacelera rápidamente (cuando golpea algo, por ejemplo). El siguiente diagrama muestra la versión más simple de este diseño. 
El elemento operativo central en este mecanismo es un péndulo ponderado . Cuando el automóvil se detiene repentinamente, la inercia hace que el péndulo se balancee hacia adelante. El trinquete en el otro extremo del péndulo agarra un engranaje de trinquete dentado unido al carrete. Con el trinquete agarrando uno de sus dientes, el engranaje no puede girar en sentido antihorario, ni tampoco el carrete conectado. Cuando las correas se aflojan nuevamente después del choque, el engranaje gira en sentido horario y el trinquete se desacopla. 
El segundo tipo de sistema bloquea el carrete cuando algo tira de la correa . La fuerza de activación en la mayoría de los diseños es la velocidad de rotación del carrete. El diagrama muestra una configuración común.
El elemento operativo central en este diseño es un embrague centrífugo , una palanca pivotante ponderada montada en el carrete giratorio. Cuando el carrete gira lentamente, la palanca no gira en absoluto. Un resorte lo mantiene en posición. Pero cuando algo tira de la cinta y hace girar el carrete más rápidamente, la fuerza centrífuga empuja el extremo de la palanca hacia afuera.
La palanca extendida empuja una pieza de leva montada en la carcasa del retractor. La leva está conectada a un trinquete pivotante mediante un pasador deslizante. A medida que la leva se mueve hacia la izquierda, el pasador se mueve a lo largo de una ranura en el trinquete. Esto tira del trinquete hacia el engranaje de trinquete giratorio unido al carrete. El trinquete se traba en los dientes del engranaje, evitando la rotación en sentido antihorario.
En algunos sistemas de cinturones de seguridad más nuevos, un pretensor también funciona para apretar las correas del cinturón.
Para más información: Extienda y retraiga – Cómo funcionan los cinturones de seguridad