Fue en Boulder, Colorado, un día a principios de la década de 1970. Debía tener 18 o 19 años, había dejado la universidad y estaba viajando por todo el país escribiendo poesía, buscando personas de las que creía que podía aprender directamente en lugar de en un salón de clases, y abriéndome camino a través del Cálculo de diferencias finitas (tenía Boole’s y los libros de Jordan sobre el tema). Tenía un pase de autobús Greyhound para poder ir a donde quisiera en esos días. A menudo viajaba y dormía en el autobús durante la noche, luego exploraba una ciudad por un solo día, luego volvía a tomar el autobús nocturno a otro lugar. Voila! ¡No se necesita habitación de hotel ni almohadilla protectora!
En este día me topé con un matemático que conocía en el campus de la Universidad de Colorado, Vance Faber, quien dijo: “Paul Erdos está en mi casa, ¿quieres conocerlo?” Tenía una idea clara de quién era, lo suficiente como para saber que la respuesta correcta era “sí”. Cuando llegué allí, Erdos estaba en la sala de estar, hablando con un par de personas. Había 4 o 5 matemáticos en la sala. Vance me presentó a Erdos e intercambiamos algunas palabras. Recuerdo que era muy amable y positivo, aunque yo era, con mucho, el pensador matemático menos avanzado que había allí.
Una de las afectaciones de Erdos que vi en evidencia. Hizo referencia a alguien que había “muerto”. Vance me explicó que esto solo significaba que la persona había dejado de hacer matemáticas. En las discusiones sobre su vida, la excentricidad de Erdos a veces se describe como si fuera víctima de ella, como si alguna peculiaridad de la química del cerebro lo obligara a ser excéntrico. Basado en conocerlo, diría que él sabía muy bien que estaba siendo excéntrico, y lo disfrutó. Había un brillo en sus ojos cuando sorprendió a alguien con eso. En ese momento sentí que era parte de su estrategia para hacer circular buenas ideas matemáticas entre sus amigos y colaboradores: sacudirlas un poco. Lo conocí una o dos veces, también en Boulder en esos años.
Si afloja un poco las definiciones para incluir publicaciones colaborativas que no son principalmente matemáticas (en mi caso, poesía de ciencia y ciencia ficción que a veces incluye algunas matemáticas), tengo un número de Erdos de 6:
- ¿Cómo se reclutan los matemáticos para la NSA?
- ¿Cuáles son las opciones de carrera para matemáticos teóricos?
- ¿Los matemáticos y científicos tradicionalmente siguen una ideología política particular?
- ¿Qué antiguos matemáticos eran de ascendencia africana?
- ¿Quién inventó el método de cálculo del porcentaje (%) y el símbolo?
[0] Paul Erdos mismo.
[1] Peter Salamon y Paul Erdos “La solución a un problema de
Grunbaum, “Canadian Mathematical Bulletin, 31, 129-138 (1988).
[2] R. Stephen Barry y Peter Salamon “Interpretación de la métrica de Weinhold”, Journal of Chemical Physics, 73, 1001-1002 (1980).
[3] Barry I. Schneider y R. Stephen Barry “Método pseudopotencial para
Procesos inelásticos en átomos y moléculas, “Phys. Rev. 182, 133 (1969).
[4] William P. Reinhardt y Barry I. Schneider “Generando Solitones por
Ingeniería de fase de un condensado de Bose-Einstein, “Science, 287, 97 (2000).
[5] Craig R. Holt y William P. Reinhardt “Dependencias del tiempo de dos, tres,
y ionización de cuatro fotones de hidrógeno atómico en el suelo 1-2-S y
estados metaestables 2-2-S, “Phys. Rev. A 27, 2971-2988 (1983).
[6] Lee Ballentine y Craig R. Holt, “La pequeña Marta vive en Tierra Santa”, Malthus # 4 (1989).
Este último es un poema surrealista que necesitaba algo de matemática, así que solicité la ayuda de un colaborador. La poesía de vanguardia tiene cierta tradición de involucrar las matemáticas, por ejemplo, el escritor del grupo Oulipo Jacques Roubaud es un destacado poeta y profesor de poesía en la Escuela Europea de Graduados de Saas-Fee, y también ha sido profesor de Matemáticas en la Universidad de París. Hay muchos otros ejemplos.