El moderno sistema K-12 es un remanente de los días de la escuela de una habitación. Clasifica a los estudiantes por edad fisiológica en lugar de competencia académica y los mueve a través del sistema independientemente de si están listos o no. De repente, en la escuela secundaria, esto cambia. Donde antes un estudiante podía reprobar todas las clases y ser promovido, ahora se enfrenta a tener que repetir un curso que reproba una y otra vez hasta que se vuelve competente. Para muchos estudiantes en comunidades de bajo rendimiento, esto es una sorpresa y, en poco tiempo, resulta en una deserción escolar.
Si utilizáramos un sistema de nivelación de crédito o competencia similar en todo el sistema escolar, veríamos mejores resultados. La responsabilidad de aprender recaería nuevamente sobre docentes y estudiantes, mientras que en el sistema actual recae casi exclusivamente sobre el docente. Peor aún, el sistema actual basado en la edad está fallando académicamente a nuestros hijos, irónicamente porque no les permite aprender de la experiencia del fracaso.
Un programa ideal rompería los intervalos para evaluar la preparación para la promoción en un tema a intervalos de sesenta días como máximo. Las materias se enseñarían y evaluarían por separado para permitir a los estudiantes sobresalir en algunas materias, incluso si tienen problemas con otras. Un estudiante que falla un segmento más de una vez sería colocado en un programa especial para ayudar con esa área específica.
La mayoría de las universidades promueven a los estudiantes de un nivel a otro, ya sea una vez por trimestre o una vez por semestre. Un estudiante es etiquetado como estudiante de primer año, estudiante de segundo año, etc., en función de la cantidad de créditos completados con éxito, no de cuánto tiempo ha estado en la escuela. Sin embargo, a nivel de primaria y secundaria, o pasamos a los estudiantes sin aprobar sus clases o los retenemos durante todo el año, incluso si tuvieron éxito en algunos de sus cursos. El modelo universitario es mucho más personalizado, incluso si el tamaño de la clase restringe la cantidad de ayuda individual que los profesores pueden brindar en el aula.
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La investigación indica lo que los maestros y los padres saben intuitivamente: la edad y la madurez intelectual no son lo mismo. ¿Las escuelas alguna vez se adaptarán a esta realidad en un sentido estructural, o continuarán esperando que un maestro de séptimo grado pueda enseñar simultáneamente lecciones adecuadas para niños cuyos niveles de habilidad pueden estar tres años adelante o tres años atrás? El pesimista en mí duda que algo cambie.