Imagine un conjunto de n objetos: estos objetos podrían ser cualquier cosa: automóviles, libros, frutas, lo que sea. El único requisito es que puede nombrar cada uno de estos objetos discretos como algo distinto; para simplificar nuestra vida usaremos las etiquetas 1,2,3,4, …, n. Ahora considere seleccionar r objetos de este conjunto y anotarlos en orden. Por ejemplo, si n = 4 yr = 3 una de esas posibilidades es la secuencia 423. ¿De cuántas maneras podemos enumerar una cadena de 3 objetos? Bueno, hay 4 opciones para la primera, luego 3 opciones para la segunda (excluyendo la primera anotada), luego 2 opciones para la tercera (excluyendo las dos primeras anotadas). Entonces el número total es 4 * 3 * 2. Si piensa en esto por un segundo, verá que este número generalmente se puede escribir como: En otras palabras, la fórmula de permutación que ha citado. Para resumir, la fórmula de permutación se aplica cuando importa el orden de los elementos r.
Ahora suponga que no está interesado en los distintos ordenamientos de r objetos que puede escribir, sino en el número total de combinaciones de r objetos que puede seleccionar. Entonces, como en el ejemplo anterior, las permutaciones 423, 432, 234,243,324,342 producen la misma combinación de tres objetos: “4”, “3” y “2”. ¿Cómo podemos enumerar el número total de combinaciones? Bueno, para cada permutación (que ya sabemos cómo enumerar) hay precisamente r! reordenamientos de estos objetos r que producen la misma combinación de objetos r. (Si no está claro por qué, considere volver a aplicar la fórmula de permutación donde hay r objetos totales y le gustaría determinar cuántas permutaciones de longitud r se pueden elegir de estos objetos). Por lo tanto, para obtener la fórmula de combinaciones, simplemente necesitamos dividir la fórmula de permutaciones de r! flexible: