Los números romanos son un sistema de base 10, pero no son un sistema de valor posicional. Hasta que el sistema indoárabe se convirtió en la forma escrita estándar de denotar números, la mayoría de los sistemas de numeración del mundo eran una especie de sistema de base 10, pero no un sistema de valor posicional.
En cambio, se usaron diferentes símbolos para diferentes tamaños de números. Para los números romanos 1, 10, 100 y 1000 se denotaron con I, X, C y M, respectivamente, mientras que 5, 50 y 500 se denotaron con V, L y D, respectivamente.
Otros números fueron representados con esos símbolos usando un principio aditivo. Por ejemplo, 1278 es 1000 + 200 + 50 + 20 + 5 + 3, y está representado por MCCLXXVIII.
También se usa un principio sustractivo limitado al colocar símbolos para números más pequeños antes que los más grandes, pero solo uno de los más pequeños antes que los más grandes, entonces IV es 4 y IX es 9; XL para 40 y XC para 90; y CD para 400 y CM para 900. Por lo tanto, 489 es CDLXXXIX.