Los números romanos se desarrollaron como un sistema de conteo, para contar unidades de animales, cultivos, dinero, etc. en el comercio. Originalmente, estos recuentos se representaban con las manos (como lo hacemos hoy), al levantar los dedos, los pulgares, etc., al tallar ‘marcas de picadillo’ en palos, o al usar marcadores (tal vez carbón) en piedras, paredes, etc. Cada dedo, o marca hash, se convirtió en el I (o uno) como un número. Cada dedo sucesivo, o marca de hash, se convirtió en otro I (por ejemplo, II = 2). Después de que tenían cuatro dedos, o cuatro marcas de hash, se extendió el pulgar o se hizo un corte a través de las cuatro marcas de hash: esto se convirtió en la V (esencialmente los cuatro dedos en un lado y el pulgar extendiéndose hacia afuera). Con dos manos, se podría hacer lo mismo para los números del 5 al 10, con el 10 convirtiéndose en una trama cruzada o X. Cuando se corrigieron los números / recuentos, las unidades se restaron o se agregaron al número original, por lo que una V podría convertirse en un IV (en lugar de IIII), o un VI, y así sucesivamente. Las otras letras en el sistema de números romanos (derivados de símbolos etruscos o griegos anteriores) son L, C, D y M.
Curiosamente, mientras los romanos usaban el sistema decimal para números enteros, usaban un sistema duo-decimal para fracciones para pesos y tal. La libra romana pesaba 12 onzas (ahora llamada libra troy, que es 12 onzas troy, todavía se usa con metales preciosos), y las fracciones (y monedas fraccionarias) reflejan esto:
1/12 = uncia = onza (estos también fueron designados en números romanos como un punto).
2/12 = 1/6 = sextanes = sexto =: (dos puntos)
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3/12 = ¼ = quadrans = Trimestre =… (tres puntos)
4/12 = ⅓ = triens = Tercero = :: (cuatro puntos)
5/12 = quincunx = “Cinco onzas” (una contracción de quinque unciae “quincunx” = … .. (cinco puntos – se pueden organizar como cinco puntos en el lado de los dados)
6/12 = ½ = S = Semis = Mitad
7/12 = S. = Septunx = Siete onzas (septum unciae = septunx) (S con un punto)
8/12 = ⅔ = S: = Bes = dos veces (como en “dos veces un tercio”) (S con dos puntos)
9/12 = ¾ = S … = Dodrans = Menos un cuarto (de-quadrans = dodrans) O no de sodio = novena onza = nona uncium (S con tres puntos)
10/12 = 5/6 = S :: = Dextanos = menos un sexto (de-sextanos = dextanos) O decunx = decem unciae) (S con cuatro puntos)
11/12 = S:.: = Deunx = “menos una onza ‘(de-uncia = deunx) (S con cinco puntos)
12/12 = 1 = I = As = “unidad” (un AS era una moneda de bronce con un valor de 1 unidad)
Los romanos no tenían símbolo de cero, pero a partir del siglo V d. C., la letra N (para nulla) se usaba para indicar un valor cero hasta la adopción de los números indoárabes.
Además, se diseñaron fracciones adicionales, hasta 1/1728, con varios símbolos.
Se diseñaron números más grandes utilizando el Apostrophus, que encierra los números para denotar miles (las C hacia adelante y hacia atrás funcionaban en este caso como paréntesis efectivos) y el Vinculum que colocó una línea sobre el número que indica que el número tan sobrecargado se multiplicó por 1,000. Entonces V (sobre alineado) se convirtió en 5,000; un XXV (sobre forrado) se convirtió en 25,000. Las líneas verticales adicionales agregadas antes y después del número elevarían el multiplicador a cien mil, o un millón. Entonces | VIII | sobre-forrado sería de 800,000.