No es tanto la inclusión de cero como el uso de un sistema de números posicional, como nuestro moderno de base 10. Los mayas usaban la base 20 y tenían una forma relativamente simplista de representar “dígitos”, pero básicamente su sistema era muy similar al que usamos hoy.
En un sistema de números posicionales (tomemos la base 10 por simplicidad), cuando desee escribir “dos mil 7”, se da cuenta de que tiene un 7 (eso es fácil) y 2 de “mil”, que es su base elevada a El tercer poder. Debe indicar de alguna manera que el 2 tiene este gran valor, y una forma de hacerlo es escribir 2 ** 7 donde “*” significa “aquí podría haber otro dígito, solo que no lo hay, pero haga un seguimiento de qué tan alto ese 2 es “.
A los griegos no se les ocurrió esa idea. Tenían letras diferentes para 1..9, luego para 10..90 y luego para 100..900, y para ir más allá de 1000 colocaron un ticker especial a la izquierda de la letra. Por lo tanto, alpha ‘era 1 pero’ alpha era 1000. Esto es bueno, pero solo te lleva muy lejos; para ir más allá de un millón, usaron un truco diferente para contar “miríadas” (una miríada es 10,000). El punto es, como espero que puedan ver, que este sistema resuelve el problema de los grandes números de manera ad-hoc, en lugar del enfoque uniforme de los poderes de una base, con 0 para indicar poderes que no son necesarios .
Obviamente, tales sistemas ad-hoc son muy malos para soportar cálculos reales. Para multiplicar por 10, simplemente ponemos un 0 a la derecha del número; a múltiplo por 7 necesitamos un procedimiento más complejo, pero sigue siendo bastante sencillo y no * cambia * cuando su número tiene 6 o 60 dígitos. Para multiplicar por 10 en el sistema griego, debe saber que beta se convierte en kappa, kappa se convierte en sigma, sigma se convierte en ‘beta,’ beta se convierte en ‘kappa,’ kappa se convierte en ‘sigma y’ sigma se convierte en algo completamente diferente.
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Hay algo peculiar en el hecho de que el sistema moderno de representación de números naturales es en muchos aspectos más simple que los que se usaban hace miles de años. Muchas cosas se vuelven más complejas, pero algunas cosas se vuelven más fáciles con el tiempo.