El ensayo de Scott Aaronson sobre este tema, “¿Quién puede nombrar el número más grande?” es una verdadera obra maestra, que da sustancia y coherencia a esta pregunta ociosa aparentemente tonta y la conecta con algunas de las ideas más profundas de la informática y las matemáticas discretas en general.
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Comienza:
En una vieja broma, dos nobles compiten por nombrar el mayor número. El primero, después de reflexionar durante horas, anuncia triunfalmente “¡Ochenta y tres!” El segundo, muy impresionado, responde “Tú ganas”.
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Un concurso de mayor número es claramente inútil cuando los concursantes se turnan. Pero, ¿qué pasa si los concursantes escriben sus números simultáneamente, sin darse cuenta de los otros? Para presentar una charla sobre “Grandes números”, invito a dos voluntarios de la audiencia a probar exactamente esto. Les digo las reglas:
Tienes quince segundos. Usando la notación matemática estándar, palabras en inglés, o ambos, nombra un solo número entero, no un infinito, en una tarjeta en blanco. Sea lo suficientemente preciso para que cualquier matemático moderno razonable determine exactamente qué número ha nombrado, consultando solo su tarjeta y, si es necesario, la literatura publicada.
Por lo tanto, los concursantes no pueden decir “la cantidad de granos de arena en el Sahara”, porque la arena entra y sale del Sahara regularmente. Tampoco pueden decir “el número de mi oponente más uno” o “el número más grande que alguien haya pensado en más uno”, de nuevo, estos están mal definidos, dado lo que nuestro matemático razonable tiene disponible. Dentro de las reglas, el concursante que nombra el número más grande gana.