No puedo soportar el término “más genio”, así que mi instinto inicial fue transmitir esta pregunta. Pero decidí, en cambio, mencionar algunas instancias de trabajo con personas de habilidades matemáticas excepcionales, precisamente para demostrar por qué “la mayoría de los genios” es un término sin sentido.
También elegí centrarme en las personas con las que realmente trabajé (en algún sentido), en lugar de estudiarlas. Si agregara a mis maestros a la mezcla, esta respuesta sería interminable.
Durante gran parte de los años 90 solía trabajar con Elon Lindenstrauss (también éramos estudiantes de doctorado juntos, pero este es nuestro trabajo diario antes de llegar allí). No necesita que le diga que es un matemático de clase mundial del más alto calibre: Elon ganó la Medalla Fields en 2010.
La calidad de su trabajo durante nuestro tiempo juntos fue excepcional, y todos sabían que era uno de los mejores. No puedo compartir nada sobre el trabajo real, así que solo contaré algunas anécdotas.
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Un día, Noga Alon nos dio una charla sobre un papel que estaba escribiendo sobre el pesaje de monedas. Durante la charla, mencionó una generalización simple de uno de los resultados, proveniente de la sustitución de varias monedas en “super-monedas” más grandes. Fue un truco genial. Unos minutos más tarde, Elon levantó la mano para hacer una pregunta: no entendía la cosa de las súper monedas. Me sorprendió. Fue una idea realmente simple y ordenada. Noga lo explicó nuevamente, y Elon señaló que no puede funcionar porque las “súper monedas” pueden violar una determinada condición que Noga había asumido. Me di cuenta de que realmente no “no entendió” el truco: lo entendió perfectamente y también entendió que está mal. Él estaba en lo correcto. Noga tuvo que enmendar su documento. Fue la única vez que he visto a alguien señalar un error a Noga.
En otro caso, le di a Elon uno de mis acertijos matemáticos favoritos, sobre un circuito booleano que invierte tres entradas usando solo dos compuertas NOT y cualquier cantidad de AND y OR. Elon regresó al día siguiente con dos cosas: una solución (este no es un rompecabezas fácil de resolver en una tarde) y una solicitud para que no le pregunte más acertijos. Necesitaba concentrarse y no quería perder el tiempo resolviendo acertijos.
La disciplina y la autoconciencia son ingredientes importantes del genio.
Muchos consideraron que otra persona que trabajó con nosotros en el mismo lugar de trabajo, a la que llamaré S, es un genio fuera de serie. Completó una licenciatura en matemáticas para cuando tenía 14 años y obtuvo un M.Sc. para cuando tenía 17 años. Cuando lo conocí estaba trabajando en su Ph.D. con uno de los matemáticos más importantes del mundo. Siempre que hablábamos de algo matemático, él sabía 100 veces más que yo, y era varios años más joven que yo.
A modo de comparación, Elon comenzó su licenciatura, como la mayoría de la gente, a los 18. Así que S era algo atípico, incluso para un equipo de personas, muchas de las cuales se convirtieron en matemáticos, físicos o empresarios exitosos. Pero parece que estaba algo agotado por esta precocidad meteórica temprana. Luego se convirtió en matemático profesional en una buena universidad, pero no parece que su precocidad temprana lo mantuviera por delante de muchos de sus compañeros.
En Google, solía trabajar con un TopCoder extremadamente exitoso. Era claramente un ingeniero tremendamente fuerte, y también me sorprendió al resolver de manera muy inteligente un problema matemático que estaba dando vueltas en ese momento; de hecho, no solo lo resolvió, lo hizo mucho más difícil y luego resolvió también la versión más difícil. . Se necesita un tipo especial de talento para ver que un rompecabezas difícil puede hacerse aún más difícil y seguir siendo solucionable.
Pero esta persona no era un ingeniero de Google muy exitoso. No sé si fue falta de pasión o agotamiento, pero él estaba desconectado y desinteresado. Después de Google, pasó a una startup y luego a otra donde todavía es desarrollador.
Uno de los genios tranquilos con los que tuve el honor de trabajar es John Hegeman. Unirse a Facebook en medio de su Econ Ph.D. Al estudiar en Stanford, John emergió como uno de los ingenieros y líderes más profundos y reflexivos de Facebook. Entendió la teoría de principio a fin, pero también entendió la base del código, los algoritmos, el sistema, la arquitectura, los matices de las características y todo lo que rodea a nuestro grupo y producto.
Fue (y probablemente todavía lo es) increíblemente trabajador; Una vez, un colega grabó un video de un día entero de trabajo en la oficina. Todos estaban dando vueltas, alejándose de sus escritorios y volviendo, caminando, o descansando, o simplemente estirándose. John estaba trabajando, concentrado intensamente en su pantalla, escribiendo furiosamente, hora tras hora tras hora. Él era lo único en ese video que estaba constantemente en el mismo lugar.
El sistema de publicidad de Facebook es tremendamente exitoso en todos los aspectos, y si crees que fue fácil hacerlo, piénsalo de nuevo. Creo que la mayor parte del crédito por su éxito va a John. Muchos otros hicieron contribuciones profundas, pero no creo que haya una sola persona que lo haya moldeado tanto como él.
Para volver a mi punto original sobre “la mayoría de los genios”, no creo que haya una manera significativa de comparar los logros y las capacidades intelectuales de personas como Elon y John. Tienen personalidades, intereses, inclinaciones y habilidades muy diferentes. Fundamentalmente, su comprensión del mundo está enraizada en una comprensión profunda de las matemáticas, pero incluso sus mundos matemáticos están muy distantes. Esa es la naturaleza de la habilidad matemática, de las matemáticas y del intelecto en general.