Las configuraciones de la esfera se parametrizan mediante un objeto llamado [math] \ mathrm {SO} (3), [/ math] el grupo ortogonal especial de 3 x 3 matrices. También es común pensar en estas matrices como cuaterniones unitarios. Este espacio es tridimensional, lo que significa que hay esencialmente 3 formas diferentes de mover la esfera mientras se mantiene fijo su centro. Específicamente, los movimientos de la esfera se parametrizan mediante curvas en [math] \ mathrm {SO} (3) [/ math] a partir de la matriz de identidad [math] I [/ math], y estas curvas tienen 3 dimensiones de libertad en las que viajar.
Sin embargo, si una esfera está realmente “girando alrededor de un eje”, esto prescribe un tipo de movimiento muy específico: a saber, hay un eje fijo y la esfera gira alrededor de él. Este movimiento corresponde a curvas en [math] \ mathrm {SO} (3) [/ math] que son “lineales” en algún sentido. Por supuesto, es imposible que la esfera gire alrededor de varios de estos ejes simultáneamente, por lo que solo puede girar alrededor de un solo eje simultáneamente.