Las raíces absorben agua a través de la ósmosis, donde el agua se mueve desde un área de alta concentración a una de baja concentración a través de una superficie o membrana permeable, en este caso las paredes celulares de las raíces.
Pero, ¿por qué hay menos concentración de agua en el interior del sistema de raíces? ¿Por qué el agua no se cae del fondo de la planta y se va al suelo? El agua se mueve alrededor de la planta, no por bomba o generador, sino por agua que es arrastrada a través de la planta debido a la tensión superficial microscópica en las hojas. Cuando el agua se evapora (transpira) de las aberturas celulares (estomas) en la superficie de las hojas, crea un vacío, como el uso de un lavabo o un émbolo del inodoro, que extrae el agua a través de la planta desde sus raíces. Hay millones y millones de estos estomas, por lo que crea suficiente fuerza para la acción. Si pudieras poner una bolsa sobre un árbol en un día caluroso, la bolsa se acumularía y condensaría una cantidad sorprendentemente grande de agua. Un gran roble puede transpirar más de 150,000 litros de agua en un año.