En sus Lectures on Physics, Volumen I, sección 26-3, llamado “El principio del menor tiempo de Fermat”, dice Feynman:
“Fermat descubrió la primera forma de pensar que hizo evidente la ley sobre el comportamiento de la luz en aproximadamente 1650, y se llama el principio del tiempo mínimo , o el principio de Fermat . Su idea es esta: que de todos los caminos posibles que podría tomar llegar de un punto a otro, la luz toma el camino que requiere el menor tiempo “.
Vea El principio del tiempo mínimo para toda la conferencia.
Más tarde, Maupertuis, Euler, Lagrange y Hamilton formularon el principio similar de menor acción en la mecánica clásica. Dice que los sistemas mecánicos se mueven de tal manera que minimizan el tiempo promedio de la energía cinética menos el tiempo promedio de la energía potencial. Vea otra conferencia de Feynman El principio de la menor acción para más detalles.
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Más tarde, se descubrieron principios similares en electrodinámica, mecánica continua, relatividad general y otras partes de la física. Se convirtieron en uno de los pilares de la física moderna.