Fue revolucionario en 1905 cuando Albert Einstein presentó la teoría de la relatividad especial. Es un entendimiento común hoy. Ver por qué fue revolucionario en ese momento significa reconocer por qué la relatividad especial fue revolucionaria.
A principios del siglo XX hubo un debate furioso sobre la estructura de un medio hipotético para la propagación de ondas electromagnéticas al vacío. Se propuso la existencia de un éter invisible. Sin embargo, los intentos de crear un marco lógico para la propagación de ondas utilizando el éter propuesto fracasaron. La relatividad especial explica lógicamente la propagación de ondas sin el mecanismo que utiliza el éter.
Estados de relatividad especial:
- Las leyes de la física son las mismas en todos los marcos inerciales (medios inerciales: moverse a velocidad constante).
- La velocidad de la luz (en el vacío) tiene el mismo valor constante c en todos los marcos inerciales.
E = mc2 es una consecuencia directa de estos dos postulados. Esto no es obvio simplemente mirando la idea de la relatividad especial. Es una consecuencia que Einstein ya mostró en su artículo publicado en 1905. Incluyó la derivación de la famosa ecuación citada en esta pregunta.