Eratóstenes de Cirene (ca. 276 –ca. 195 a. C.) sabía que Asuán (Syene) estaba en el Trópico de Cáncer, es decir, en el solsticio de verano, el sol en Asuán estaba directamente sobre la cabeza ya que el sol se mostraba directamente en un pozo profundo allí en ese lugar. día.
En el solsticio de verano, midió el ángulo del sol desde el cenit en Alejandría donde estaba. Era 1/50 de un círculo. (Sin duda lo midió indirectamente mirando la sombra de un palo vertical, también llamado gnomon).
Creía que Alejandría estaba a 5000 estadios al norte de Asuán.
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Suponiendo que la tierra es esférica y que las sombras eran paralelas en Asuán y Alejandría, concluyó que 5000 estadios eran 1/50 de la circunferencia de la tierra, es decir, 250,000 estadios. Un estadio es aproximadamente 1/10 de milla, por lo que su estimación fue de 25,000 millas. (En realidad son 24,901 millas). Eso es bastante bueno teniendo en cuenta que sus mediciones solo fueron buenas con aproximadamente un dígito de precisión.