Hay tres formas en que las personas piensan acerca de los números. A medida que se desarrolla la aritmética, las tres categorías actúan como etapas en el desarrollo, donde la dependencia de la primera eventualmente se reemplaza por la facilidad de la segunda, y así sucesivamente.
La primera forma de pensar en números es concretamente . Los alumnos (a menudo niños, pero no siempre) usan manipulativos para contar, clasificar, hacer diez pares y eventualmente sumar, restar, multiplicar y dividir usando todo tipo de manipulativos simples. Esto domina la educación de la primera infancia, pero continúa durante toda la escuela primaria e incluso en los grados intermedios. Un ejemplo sería darle a un niño una taza de cupcake con cuatro frijoles y preguntar ¿Cuántos frijoles más necesitaría poner en la taza de cupcake para tener nueve frijoles en total? Esto permitiría a los estudiantes modelar lo que eventualmente será representado por la oración numérica 9 – 4.
La segunda forma es ilustrativa : los maestros usan libros de trabajo, papel gráfico, imágenes digitales y otros métodos para elaborar los mismos conceptos que se introdujeron de manera concreta, esta vez usando imágenes. Este método se introduce después de que los estudiantes tienen una base firme en el concreto (después del primer o segundo grado) pero se usa mucho incluso en la escuela secundaria. Un ejemplo de representación pictórica sería mostrar a los niños una imagen de tres globos y preguntar ¿Cuántos grupos de tres globos necesitaría para tener 24 globos en total? luego pedirles que hagan una predicción e incluso que dibujen la solución. Esto permitiría a los estudiantes visualizar lo que eventualmente se convertiría en 24 dividido por 3.
El tercero es de manera abstracta : utilizando papel de tabla, libros de texto, gráficos y símbolos, los maestros alientan a los estudiantes a hacer generalizaciones sobre las propiedades de los números trabajando en el resumen. Esto no es tan complicado como parece. La oración numérica 9 + 3 se considera abstracta, ya que los números 9 y 3 son solo símbolos utilizados para representar esto: 0 0 0 0 0 0 0 0 0 y esto: 0 0 0. Esto comienza en los primeros grados después de los estudiantes. demuestra competencia trabajando con objetos concretos y luego con imágenes, y continúa en las áreas más avanzadas de las matemáticas.
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Muchas personas luchan con la tercera etapa, pensando de manera abstracta en los números o “visualizando”. A veces esto es el resultado de una discapacidad de aprendizaje, pero la razón más común es la exposición insuficiente a las experiencias matemáticas basadas en las dos primeras etapas, la concreta y la pictórica. En cualquier caso, más experiencias con manipulativos e imágenes proporcionarán una base sobre la cual se puede construir el pensamiento abstracto.