Sí representa exponente.
La primera vez que utilicé IBM FORTRAN 2 fue en 1965, y tenía un conjunto de caracteres decimales codificados en binario muy limitado que incluía el alfabeto en mayúsculas, los dígitos del 0 al 9 y algunos otros caracteres como * + – = /. El número 2 elevado a la cuarta potencia se calculó por 2 ** 4.
Las variables de precisión simple de tipo REAL se representaron como 1.23E-4 o 7.4E17, por ejemplo, con mayúscula E para exponente, y el número -4 después de E es la potencia de 10 multiplicando 1.23. Desde enero de 1966 usé FORTRAN 4 en una computadora CDC 3600, bien diseñada para computación científica. Las variables de precisión doble tipo tenían aproximadamente el doble de dígitos significativos y usaban D en lugar de E, por ejemplo 0.31415926535898D1. El número real de dígitos significativos utilizados en los cálculos dependía de la longitud de palabra de la computadora, que dependía del fabricante.
Esto se hizo parte del estándar oficial de la industria con FORTRAN 66. Más tarde, el conjunto de caracteres ASCII se convirtió en un estándar para las computadoras e incluyó letras minúsculas, y en su momento FORTRAN se convirtió en Fortran y los números reales de tipo se escribieron con mayor frecuencia como 1.23e-4 . Para los principiantes de programación, esto causó una gran confusión con la constante matemática e.
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Esta convención se usó en MATLAB (que originalmente fue escrita en Fortran por Cleve Moler) y luego en varios otros lenguajes de computadora, pero nunca la había visto en un artículo científico. Los resultados de la producción de Fortran se escribirían en términos de potencias de 10 en un manuscrito. Alrededor de 1980 hice un cálculo urgente de Fortran para mi entonces jefe en una minicomputadora DEC PDP11, y le estaba mostrando la salida numérica de la impresora. Estaba desconcertado por los números en el formato de coma flotante 1.23e-4, y tuve que explicarle qué significaba el formato en términos de potencias de 10.
Últimamente he visto a veces la forma 1.23e-4 escrita en textos científicos.