El cálculo funciona en cualquier unidad de ángulos que quieras usar. Sin embargo, si usa radianes, las expresiones que involucran funciones trigonométricas se vuelven mucho más simples. Por ejemplo, usando radianes, podemos escribir la expansión de Taylor de [math] \ sin x [/ math] como:
[matemáticas] \ sin x = x – \ frac {1} {6} x ^ 3 + \ cdots [/ matemáticas]
Lo cual no es posible usando otras unidades para ángulos (como grados). Del mismo modo, la derivada de [math] \ sin x [/ math] es
[math] \ frac {\ mathrm {d}} {\ mathrm {d} x} \ sin x = \ cos x [/ math]
Pero si usaras grados, esto sería
[matemática] \ frac {\ mathrm {d}} {\ mathrm {d} x} \ sin x = \ frac {\ pi} {180} \ cos x [/ math]
Lo cual no es tan ordenado.
Además, en general, los radianes se definen de manera que el ángulo sea igual a la longitud del arco trazado por él en el círculo unitario (el círculo con radio 1), lo que tiene más sentido que declarar arbitrariamente que un círculo tiene 360 grados. En cambio, un círculo tiene [matemática] 2 \ pi [/ matemática] radianes, que también es su circunferencia [matemática] 2 \ pi r [/ matemática] dividida por su radio [matemática] r [/ matemática]. Entonces, en todas las áreas de las matemáticas más allá del nivel de secundaria, no solo el cálculo, preferimos usar radianes.
Para enfatizar (debido a los comentarios): el punto es que en el cálculo la definición de las funciones trigonométricas siempre es en términos de radianes, y el uso de grados introduce un factor artificial de [matemáticas] \ pi / 180 [/ matemáticas] para convertir de radianes a grados.
Podría definir las funciones en términos de grados, pero esa definición sería arbitraria. El número 360 de grados en un círculo es un número artificial inventado por los humanos por conveniencia, y no es una constante matemática fundamental como [math] \ pi [/ math] que aparece no solo en trigonometría y cálculo sino también en innumerables otras areas.
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Ver también ¿Por qué el ángulo expresado en radianes es un número real?