Aparte de su aplicación práctica, la invención del cero representa un paso extremadamente importante en la evolución intelectual de la humanidad. Su adopción por los matemáticos indios en el siglo VII permitió el primer uso de números negativos y fracciones decimales. Zero permitió considerar las matemáticas como un concepto en lugar de simplemente un sistema de conteo de problemas tangibles o cuasi tangibles.
En el siglo XII, el cero permitió que los principios más ‘rápidos’ y modernos de multiplicación y división largas se extendieran a Europa.
El Liber Abaci, escrito por Leonardo Fibonaci, adoptó el número durante la época de las cruzadas cristianas. Temido por algunos islamófobos, Florencia prohibió los números arábigos en 1299. Pasaron otros tres siglos más o menos antes de que finalmente reemplazaran los números romanos. Pasaron otros doscientos años antes de que los números negativos fueran aceptados debido a su asociación con préstamos ilegales de dinero o usura, una forma de blasfemia.
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El costo de oportunidad de usar números romanos en lugar de arábigos probablemente habría obstaculizado el desarrollo de la sociedad por quizás varios siglos. Sobre esa base, cero ha contribuido a un avance de la ciencia y la humanidad de unos pocos cientos de años.