La masa generalmente se mide en la unidad métrica, gramos. Por ejemplo, una moneda de diez centavos pesa un poco más de 2 gramos.
Cuando se trata de masas de cosas pequeñas como los átomos, ciertamente se pueden usar gramos, pero los valores no son amigables para los humanos. La masa de un átomo de carbono-12 es de aproximadamente [matemática] 1.99 \ x \ {10} ^ {- 23} [/ matemática] gramos. No es un número muy bueno.
Primero, tenga en cuenta que un átomo de carbono 12 es el nucleido de carbono que tiene 6 protones, 6 neutrones y 6 electrones. También tenga en cuenta que los protones tienen aproximadamente la misma masa que los neutrones, pero los electrones tienen una masa mucho más pequeña, aproximadamente 1/2000 de la masa de un protón o neutrón.
Los científicos decidieron definir una unidad de masa que sea útil para expresar masas de átomos. Esta unidad se llama Unidad de masa atómica o AMU.
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La AMU se define como 1/12 de la masa de un átomo de carbono-12. En términos generales, se trata de la masa de un protón o neutrón.
Esto también significa que la suma del número de protones y neutrones en el núcleo de un átomo es aproximadamente su masa en la UMA. Por ejemplo, U-238, el nucleido más común de uranio, pesa 238 AMU. Por lo tanto, las masas atómicas medidas en UMA, facilitan la vida de los humanos.